La higiene industrial es la ciencia de proteger la salud y la seguridad de las personas en el lugar de trabajo. El término higiene industrial surgió a principios de la década de 1900 con el lanzamiento del brazo de Higiene Industrial de la Asociación Americana de Salud Pública (APHA).

Los procesos de higiene industrial implican identificar, analizar y controlar las condiciones y los peligros del lugar de trabajo para prevenir entornos de trabajo peligrosos y dañinos. Estos problemas pueden clasificarse en diferentes categorías, entre ellas:

• Peligros químicos, como humos y vapores
• Peligros biológicos, como virus y bacterias
• Peligros físicos, como el calor y la radiación
• Peligros ergonómicos, como levantar o empujar maquinaria pesada
• Contaminantes del aire, como fibras y aerosoles

La higiene industrial es importante porque puede prevenir posibles enfermedades, lesiones y factores estresantes en los lugares de trabajo, lo que puede tener efectos a corto y largo plazo en la salud y el bienestar de las personas que trabajan allí. Los empleados de una fábrica, por ejemplo, pueden estar expuestos a agentes químicos nocivos. Los especialistas en higiene industrial pueden examinar el lugar de trabajo y proponer planes para filtrarlos o eliminarlos.

¿Qué hacen los higienistas industriales?

Los higienistas industriales son profesionales capacitados para “anticipar, reconocer, evaluar y recomendar controles de los peligros ambientales y físicos que pueden afectar la salud y el bienestar de los trabajadores”, según la OSHA. También son responsables de ayudar a las organizaciones a comprender y adherirse a las normas de seguridad federales, estatales y locales.

Más concretamente, los higienistas industriales pueden:

• Utilizar principios científicos aplicados para identificar los peligros
• Recopilar y analizar datos sobre los riesgos en el lugar de trabajo
• Interpretar los informes toxicológicos
• Desarrollar controles y programas de remediación para abordar los peligros y riesgos
• Trabajar con los gerentes de la organización para comunicar e integrar estos programas de manera efectiva
• Gestionar y supervisar estos programas para mejorar la salud en el lugar de trabajo

Los higienistas industriales pueden ayudar a muchos tipos de organizaciones, como sindicatos, agencias gubernamentales e instituciones educativas.

Importancia de la higiene industrial

La higiene industrial es esencial porque ayuda a proteger a los empleados de varios tipos de lesiones y enfermedades, entre ellas:

• Enfermedades no mortales: las enfermedades de la piel, pulmonares y gastrointestinales como el ántrax son riesgos laborales comunes en las operaciones agrícolas, y las enfermedades transmitidas por la sangre como la hepatitis B y C son riesgos laborales comunes en entornos médicos y laboratorios. La higiene industrial puede ayudar a prevenir la transmisión de estas enfermedades y de muchas otras.
• Condiciones respiratorias: las afecciones respiratorias como la bronquitis crónica, la asbestosis y la neumonitis son riesgos laborales comunes, especialmente en industrias como la minería, donde la inhalación de polvo es común. La higiene industrial puede ayudar al exigir el uso de equipos de protección personal (EPI) que proporcionan protección respiratoria y mejoran las condiciones de trabajo.
• Enfermedades de la piel: las enfermedades de la piel como la dermatitis, el eccema, las erupciones y las ampollas son comunes en las industrias donde la piel de los trabajadores entra en contacto con productos químicos peligrosos. La higiene industrial puede ayudar imponiendo EPI y ofreciendo directrices sobre cómo se utilizan, etiquetan y almacenan los productos químicos en el lugar de trabajo.
• Intoxicación: la intoxicación puede ocurrir si los trabajadores ingieren accidentalmente productos químicos tóxicos como pesticidas, herbicidas, formaldehído o agentes de limpieza. Los trabajadores también podrían absorber esos productos químicos a través de su piel. La higiene industrial puede ayudar al exigir cómo se utilizan, etiquetan y almacenan los venenos.
• Pérdida auditiva: la pérdida auditiva puede ocurrir cuando los empleados están expuestos a sonidos de altos decibelios en entornos como aeropuertos o en sitios de construcción y minería donde se producen detonaciones. La higiene industrial puede ayudar imponiendo EPI personales, midiendo los peligros con medidores de nivel de sonido y ofreciendo directrices sobre la exposición al ruido en el lugar de trabajo.
• Lesiones por estrés repetitivo: las lesiones por estrés repetitivo se producen cuando los empleados realizan los mismos movimientos muchas veces a lo largo de la jornada laboral. La higiene industrial puede ayudar ofreciendo directrices sobre las técnicas correctas de postura y elevación y ordenando descansos para los empleados que participan en tareas repetitivas.

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